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Amateur Astronomers Travel Deep Into Stellar Cocoon Using Gemini

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Gemini North image of stellar nursery RY Tau was imaged by the Gemini Multi-Object Spectrograph (GMOS) as part of a Canadian contest for amateur astronomers. The image reveals tremendous detail in the wispy remains of the gas cloud that formed the bright star at bottom/center. This system is approximately 140 parsecs (450 light years) away, and spans about 2/3 of a light year. The central star is a variable star that ranges between visual magnitudes 9 and 11 over an irregular period of time.

For Embargoed Release at 11am EDT (16h UT) on Sunday, May 15th, 2005

Contacts:

  • Peter Michaud
    Gemini Observatory, Hilo HI

    (808) 974-2510 (Desk)
    (808) 937-0845 (Cell)
    pmichaud@gemini.edu
  • Prof. Doug Welch
    Department of Physics & Astronomy

    McMaster University
    Hamilton, Ontario
    (905) 525-9140 (Desk)
    (514) 715-2147 (Cell)
    welch@physics.mcmaster.ca
  • Dr. Stephanie Cote
    Canadian Gemini Office,

    National Research Council Canada
    Victoria, B.C.
    (250) 363-0026 (Desk)
    (250) 884-2683 (Cell)
    stephanie.cote@nrc.ca

Using a giant telescope on Mauna Kea Hawaii is a dream for most amateur sky watchers. Recently a Canadian amateur astronomy group took advantage of a rare opportunity and used one of the largest telescopes in the world, the Gemini 8-meter telescope, to look more deeply into the remains of a particular stellar nursery than anyone ever has.

The observations of a star emerging from its cocoon were the result of a proposal submitted as part of a nationwide contest in Canada. The winning group from Quebec received its data/images during a special ceremony at the annual meeting of the Canadian Astronomical Society at the University of Montreal on May 15, 2005.

“Our group knew that this object was unique and hadn’t been observed in detail with a big telescope like Gemini,” said Gilbert St-Onge, the club member who submitted the proposal. “I feel like we’ve not only made a pretty picture, but probably provided some new and valuable data for the pros!”

Gemini Astronomer Tracy Beck, who studies these stellar incubators, agrees. “This object is a classic, and one of the first-known examples of this type of young star,” she said. “I believe this is by far the deepest and most detailed image ever taken of this object and scientists will no doubt use these data for important research in the future.”

The object, known as RY Tau is part of a class of objects known as T Tauri stars. These stars represent the very youngest of low-mass stellar specimens that have only recently emerged from the cocoon of gas and dust in which they formed. The new Gemini image of RY Tau displays a striking array of wispy gas filaments that glow from scattering caused by radiation from the nearby star. Over the next few million years this gas will be blown away by the central star leaving a normal star and perhaps a family of planets that also formed from gas and dust in the cloud.

The observations, which took a total of about one hour using the Gemini Multi-Object Spectrograph (GMOS), were challenging to make. The central star is so bright that it can overwhelm the faint glowing clouds around it. To overcome this, a series of many short exposures were obtained and stacked to produce the final image. A selection of four filters were also used to bring out specific color features in the dynamic cloud.

The program was sponsored by the team of scientists who coordinate Gemini observations for Canada (through the Canadian Gemini Office) at the National Research Council of Canada’s Herzberg Institute of Astrophysics (HIA) in Victoria. B.C. The contest, which began in 2004, solicited proposals from more than a hundred amateur astronomy clubs throughout Canada as a way to thank them for the work they do to support and excite the public about astronomy. The winning proposal was selected by a process similar to that used by professional astronomers, where selection criteria include scientific merit and an assessment of the uniqueness of the observation.

“When we first worked on scheduling these observations, we jokingly referred to the program as the “amateur hour” since it allows amateur astronomers to get an hour of time on a large telescope,” said Doug Welch, Canadian Gemini Project Scientist. “However, the caliber of the proposals and scientific potential of this data has shown that it is more like a pro-am golf tournament where the hobbyists work directly with the pros!”

The contest also included an hour of time on Gemini’s neighbor on Mauna Kea, the Canada-France-Hawaii Telescope (CFHT). The winning observation at CFHT was from a group in Alberta, Canada who used the wide-field capability of the telescope to image a large field of the Pleiades star cluster with the MegaPrime imager.

The winning club for the Gemini observations is called Club d’astronomie de Dorval in Quebec. The CFHT winner was the Big Sky Astronomical Society of Vulcan, Alberta. More details on the contest, which will probably be run again in the future, are available here.

RY Tau

Gemini Observatory/Club d’astronomie de Dorval/Stephanie Cote, Herzberg Institute of Astrophysics/Travis Rector, University of Alaska, Anchorage

Gemini North image of stellar nursery RY Tau imaged by the Gemini Multi-Object Spectrograph (GMOS) as part of a Canadian contest for amateur astronomers. Image reveals tremendous detail in the wispy remains of the gas cloud that formed the bright star at bottom/center. This system is approximately 140 parsecs (450 light years) away, and spans about 2/3 of a light year across. The central star is a variable star that ranges from a visual magnitude of about 9-11 over an irregular period.

Full-Resolution TIFF (2000x1800 | 10.3MB)

Full-Resolution JPEG (2000x1800 | 404kb)

Image Technical Data

Esta imagen obtenida en Gemini Norte del semillero estelar RY Tau se obtuvo con el Espectrógrafo Multi Objeto de Gemini (GMOS) como parte de un concurso canadiense para los astrónomos aficionados. La imagen revela grandes detalles en los tenues remanentes de nubes gaseosas que formaron la estrella brillante que aparece en el centro inferior. Este sistema se encuentra aproximadamente a 140 parsecs (450 años luz) de distancia y spans cerca de 2/3 de un año luz. La estrella central es una estrella variable cuyas magnitudes visuales van desde 9 a 11 en un período irregular de tiempo.

Astrónomos Amateur Viajan Muy Adentro en Capullo Estelar Gracias a Gemini

Contactos:

  • Peter Michaud
    Gemini Observatory, Hilo HI

    (808) 974-2510 (Oficina)
    (808) 937-0845 (Celular)
    pmichaud@gemini.edu
  • Prof. Doug Welch
    Department of Physics & Astronomy

    McMaster University
    Hamilton, Ontario
    (905) 525-9140 (Oficina)
    (514) 715-2147 (Celular)
    welch@physics.mcmaster.ca
  • Dr. Stephanie Cote
    Canadian Gemini Office,

    National Research Council Canada
    Victoria, B.C.
    (250) 363-0026 (Oficina)
    (250) 884-2683 (Celular)
    stephanie.cote@nrc.ca

Utilizar un telescopio gigante en Mauna Kea, Hawaii es un sueño para la mayoría de los observadores aficionados del cielo. Recientemente, un grupo amateur canadiense de astronomía aprovechó una oportunidad única en su tipo y utilizó uno de los más grandes telescopios en el mundo , el de Gemini, de 8 metros, para mirar con más profundidad que nunca antes, los remanentes de un semillero estelar muy particular.

Estas observaciones de una estrella que emerge de su capullo fue el resultado de una propuesta enviada como parte de un concurso a nivel nacional en Canadá. El grupo ganador de Quebec recibió sus datos/imágenes durante una ceremonia especial en la Reunión Anual de la Sociedad de Astronomía de Canadá en la Universidad de Montreal el pasado 15 de mayo del 2005.

“Nuestro grupo sabía que este objeto era único y que no había sido observado en detalle por un telescopio de las dimensiones del Gemini,” dijo Gilbert St-Onge, integrante del club que envio la propuesta. “Creo que no hemos hecho una foto muy bonita, pero probablemente hemos entregado datos nuevos y valiosos para los profesionales!”

Tracy Beck, astrónoma de Gemini quien estudia estas incubadoras estelares se muestra de acuerdo. “Este objeto es un clásico y uno de los primeros ejemplos conocidos de este tipo de estrella joven,” señaló. “ Creo que esta es , sin duda, la imagen más detallada y lejana que alguna vez se haya tomado de este objeto y los científicos no dudarán en utilizar estos datos para importantes investigaciones en el futuro.”

El objeto, conocido como RY Tau es parte de una clase de objetos que se conocen como estrellas T Tauri. Estas estrellas representan al más joven de los especímenes estelares de baja masa que sólo han emergido recientemente de su capullo de gas y polvo en el cual se formaron. La nueva imagen de Gemini de RY Tau muestra un impresionante serie de filamentos de gas que brillan por la dispersión causada por la radiación de una estrella cercana. En los próximos millones de años este la estrella central disipará este gas dando paso a una estrella normal y quizás a una familia de planetas que también se formaron de gas y polvo en la nube.

Las observaciones, que tomaron en total cerca de una hora usando el Espectrógrafo Multi Objeto de Gemini (GMOS), fueron un verdadero desafío. La estrella central es tan brillante que puede sobrepasar las nubes de tenue luminosidad de su alrededor. Para evitar esto, se obtuvieron una serie de muchas exposiciones cortas las que se sobrepusieron para producir la imagen final. A su vez, se usó una selección de cuatro filtros para resaltar colores específicos en esta dinámica nube.

El programa fue auspiciado por el equipo de científicos que coordina las observaciones de Gemini para Canadá ( a través de la Oficina Canadiense de Gemini) en el Instituto de Astrofísica Herzberg (HIA) del Concejo de Investigación Nacional de Canada en Victoria. B.C. El concurso que comenzó en el 2004 solicitó propuestas de más un ciento de club de astrónomos amateur en toda Canadá como una manera de agradecerles por el trabajo que ellos hacen para apoyar y motivar al público en la astronomía. La propuesta ganadora fue seleccionada por un proceso similar al utilizado por los astrónomos profesionales, donde el critero de selección incluye el mérito científico y una evaluación de la particularidad de la observación.

“Cuando primero trabajamos en calendarizar estas observaciones, nosotros nos referíamos al programa como la “hora amateur” ya que les permite a los astrónomos aficionados obtener una hora de tiempo en un gran telescopio,” señala Doug Welch, Científico Canadiense de Proyecto. “En todo caso, el calibre de las propuestas y el potencial científico de estos datos ha mostrado que es más bien como un torneo de golf pro-am en el cual los aficionados trabajan directamente con los profesionales!”

El concurso también incluyó una hora de tiempo en el telescopio vecino de Gemini en Mauna Kea, el Telescopio Canada-Francia-Hawaii (CFHT). La observación ganadora en el CFHT fue para un grupo de Alberta en Canada el que utilizó la capacidad de amplitud de campo del telescopio para obtener una imagen de gran campo del cúmulo de estrellas Pleiades con un MegaPrimer.

El club ganador para las observaciones de Gemini se llama Club d’astronomie de Dorval en Quebec. El ganador para CFHT fue el Big Sky Astronomical Society de Vulcan, Alberta. Para mayores detalles sobre este concurso, que probablemente vuelva a realizarse, se encuentran disponibles aquí.

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